影片以1860年意大利的西西里岛为背景，通过萨里纳亲王这个核心人物的心路历程，呈现出迎接崭新时代的到来，身处社会变革的浩大潮流中，原有权贵和贵族因此而没落的无奈命运。萨利纳亲王一家本来过着平静的生活。然而，随着局势急剧变动，亲王的外甥唐克雷迪投奔正在西西里登岸的青年意大利党人加里波步队。唐克雷迪回到故乡，对市长塞达拉的女儿安杰莉卡一见钟情，两人情投意合，不久便订婚了。塞达拉同意给女儿一份丰厚的嫁妆，这样就拯救了萨利纳即将衰败的家族，而塞达拉也因能够与大贵族攀亲而沾沾自喜。随后，西西里岛进行了全民投票，结果一致同意并入意大利。都灵派来了使者，邀请萨利纳作为名门贵族的代表加入议会事务，但被萨利纳拒绝了。新政府没有给这个沉睡了两千多年的岛屿带来任何变动，特别是加里波在战败后，巴勒莫上流社会的生活又恢复了旧貌，贵族们频频举办舞会，庆幸逃过一劫。