武七（赵丹饰）出生在山东堂邑，年幼时失去了父亲，只能和母亲乞讨为生。他一直渴望上学，靠着卖艺凑钱，但却因为与学堂先生发生争执而放弃了读书的念头。不久后，他的母亲也因病去世。丧母之后，武七外出做佣工，通过周大介绍来到了张举人家做佣人。由于他老实勤奋，经常受到欺负，只能依靠婢女小桃的帮助。小桃的遭遇同样悲惨，七年前她被流亡的父母寄养在张举人家中。后者强迫小桃成为他的情妇，小桃的抵抗最终失败，但武七的关心成为她最大的慰藉。某天，武七的老乡传来消息，说他的婶婶病重急需钱。善良的武七向张举人借取了三年的工资，却被后者以虚假账目欺骗。武七为自己辩护，却被诬陷为诈骗者，并遭到毒打。幸好小桃奋不顾身地救了他，并找来了周大，帮助他逃离了张举人家。武七因愤怒而消沉，拒绝进食并沉默了三天。由于这件事，周大得罪了张举人，被他勾结官府判处入狱，而小桃也被迫被卖给了别人做妻子。小桃心系武七，在周大的表弟李四的指引下，终于找到了武七。然而，他们没有想到，经历了文盲的痛苦的武七，立下了一个伟大的志愿——创办义学……