18世纪末的纽约，警察们仍然坚持着传统的办案方法，采用刑讯逼供的手段，年轻的警察伊卡布·克瑞恩（约翰尼·戴普饰）却坚信科学的侦破方法，因此遭到同行的排斥，被派往一个名为断头谷的小镇调查一系列连环凶杀案。断头谷一直流传着关于“无头骑士”的传说，据说他是一名嗜血的黑森林雇佣军，被仇人割去了头颅，而他的孤魂就一直在断头谷中游荡。在月黑风高的夜晚，他会骑着快马，手持大斧，砍下经过此地的行人的头颅。在短短两个月内，小镇上已经发生了三起惨无人道的凶杀案。克瑞恩搬进了当地富豪范塔索（迈克尔·甘伯恩饰）的家中，他对于“无头骑士”的传说并不相信，然而，随着更多的人接连死去，他亲眼目睹了“无头骑士”砍下小镇治安官的头颅，他不得不开始相信这个传说的存在，并下定决心要揭开真相。在进行了详细的调查后，克瑞恩怀疑范塔索是凶手，同时，他与范塔索的女儿卡翠娜（克里斯蒂娜·里奇饰）之间刚刚开始的爱情也因残忍的现实而被摧毁。就在克瑞恩认为一切都已经明了，准备离开断头谷时，事情却发生了意想不到的变化……
