二战期间，日军占领了缅甸边境的一个战俘营。为了满足战略需求，日军计划修建一座大桥，连接缅甸和泰国。然而，英军战俘代表尼科森上校（亚利克·基尼斯Alec Guinness饰）坚决反对这一计划，认为它违反了日内瓦条约。尼科森等人因此被关押在禁闭室中。但是，没有了尼科森的领导，其他战俘们变得消极起来。同时，由于日本方面的设计不足，大桥的建设陷入停滞。日军无奈之下，只能释放尼科森等人。一旦获得自由，尼科森决定在这个被摧毁的战争中做一些建设性的事情。于是，他投入到了修建大桥的工作中。与此同时，逃出战俘营的美军俘虏希尔兹（威廉·霍尔登William Holden饰）接受了盟军的特别任务，即在大桥建成之日将其炸毁。