1920或30年代的上海。陈绍常是一位开办小学多年并自任校长的教育家，他早年丧妻，独自扶养着两个儿子建中和建温，以及一个女儿建英。陈绍常的大姐劝他再婚，但他因为目睹了挚友的女儿刘敏华受到后母虐待而放弃了这个念头。不久后，挚友去世，刘敏华随后母搬到外地，分别已经十年。当两人再次见面时，刘敏华已经成长为独立自强的新女性，她不愿再受到后母的摆布，请求陈绍常帮忙介绍一份工作。随后，她成为了陈绍常的同事。成年的建中如愿以偿成为了某家银行的职员，并因得到经理的赏识而结识了他的女儿冯丽君。他很快成为了冯丽君的丈夫，并在社会上地位逐渐提升。建中的妻子和朋友们认为陈绍常这个小学校长的身份让他们丢脸，劝他退休在家享受晚年。陈绍常虽然不情愿，但还是听从了他们的建议。敏华接手了他的工作。但是在家失业的日子过得并不好，时间就像他那块坏掉的怀表一样静止不动。当他向家人抱怨时，家人或者嫉妒他有福不知道享受，或者忙于自己的事情无暇顾及他，他感到越来越失落，与建中的矛盾也越来越多。一年清明时，陈绍常在祭拜亡妻时遇见了前来祭拜母亲的敏华。他叹息老年人只能等待死亡，但敏华认为他正处于事业的黄金时期，劝他重新回到学校教书。然而，当他偷偷瞒着建中回学校教书的事情被揭露后，建中对他的态度变得更加冷淡，但他已经下定决心。他与敏华两情相悦，决定和她结婚，这件事更加激起了建中和他的朋友们的愤怒。