李明启 ，1936年2月20日出生于辽宁省丹东市，中国戏剧家协会会员、中国电影表演艺术学会会员、中国电视艺术家协会会员、中国人口文化促进会理事，退休前是中国铁路文工团话剧团国家一级演员。
1960年参演电影《12次列车》，自此开始演艺生涯。1993年凭借主演的话剧《人生感受》获得第三届文华奖表演奖。1996年在央视版《水浒传》中饰演王婆一角。1997年出演古装喜剧《还珠格格》中的容嬷嬷，被称为最经典的影视角色之一。2005年主演家庭剧《家有九凤》。2008年出演都市题材剧《房奴》。2009年主演草原励志剧《胡杨女人》。2010年在现代剧《你是我的幸福》中饰小严姥姥。
2012年在春节联欢晚会上和刘佩琦表演《戏迷一家亲》。2017年，参加北京台春晚。
李明启在少女时期时学的是“美声”，有很好的成绩，频频获得国家级的奖项，她的声乐老师是一位白俄（苏联）来的老师，相当严格，两年后，李明启又晋升到北京中央乐团，接受更高阶的训练。而后乐团又成立了话剧团，因为以前在歌剧团有过演戏的经验，一个偶然的机会，她被引荐到话剧团，就这样开始了影视表演生涯。
1960年，首次主演电影《12次列车》，在片中饰演小叶一角，正式开始演艺生涯。
1987年，在电视剧《小镇总理》中饰演小翠妈，该剧获得获飞天二等奖。同年在电视剧《便衣警察》中饰演郑大妈，凭借该剧获得金盾奖。
1988年，在汪孟渊、于素萍执导，韩月乔、马骏主演的电影《黑脸女婿》中饰演刘玉霞。
1990年，在王志刚、姜黎黎、王夫棠主演的电影《九千六百万双眼睛》中饰演顾珍。同年出演电视剧《武生泰斗》，在剧中饰演金爷妻，该剧获飞天二等奖。
1993年，在陈佩斯、赵丽蓉主演的喜剧电影《孝子贤孙伺候着》中饰演孙大仙。同年主演以周拉奴先进事迹拍摄的电视剧《周拉奴》。同年与朱旭、王馥荔主演电视剧《小楼风景》。同年在话剧《人生感受》中饰演女主角水莲，该剧获得第三届文华奖新剧目奖、剧作奖，个人获表演奖。
1994年，与岳秀清、高宝宝主演电视剧《小墩子》饰演墩子妈，该戏获第14届中国电视剧飞天奖中篇电视连续剧三等奖。同年在陈道明、徐帆主演的电视剧《一地鸡毛》中饰演周副局长妻子。
1995年，在潘长江、郭冬临、赵薇主演的小品式生活喜剧《雨天有故事》中饰演叶大妈。
1996年，与徐帆、徐秀林、廖京生主演家庭伦理剧《我家的故事》饰演曾强妈。同年在张绍林执导，李雪健主演的央视版电视剧《水浒传》中饰演王婆。
1997年，在赵薇、林心如、苏有朋主演，琼瑶编剧的古装爱情剧《还珠格格》中饰演容嬷嬷，被称为最经典的影视角色之一。同年参拍刘长纯主演的武侠剧《燕子李三》。
1998年，在杨亚洲执导，冯巩、丁嘉丽主演的喜剧电影《没事偷着乐》饰演男主角张大民的母亲。同年与鲍国安、陶红主演《女囚》饰演孙桂花。
2000年，在王思懿、于荣光、孙海英主演的历史剧《蓝色妖姬》中饰演慈禧太后。
2001年，参拍鲍国安、唐国强主演中国首部少年犯罪题材剧《拯救少年犯》。在罗嘉良、黄海冰主演的民国冒险爱情剧《王中王》中饰牛嫫嫫。同年与李立群、顾永菲主演《田教授家的二十八个房客》饰洪大妈。同年在赵文瑄、于荣光主演的电视剧《钱王》中饰赵母。
2002年，与宋国锋、萨日娜主演电影《父亲》。同年在于荣光、高宝宝主演的家庭情感剧《爸爸叫红旗》中饰演边红旗的干妈。同年与徐帆、傅彪、潘虹主演都市剧《青衣》饰演面瓜妈。
2003年，出演黄宏自编、自导、自演的抗非典影片《让我们记住》。
2004年，在杨凡、郑卫莉主演的反恐题材剧《武装特警》中饰演男主角杨智的母亲。同年与李保田、王璐瑶主演喜剧《厨子当官》饰慈禧太后。同年与宋丹丹、王琳主演现代言情剧《空房子》饰金老太太。同年在莫少聪、高宝宝主演的爱情剧《夫妻住对门》中饰演金豆妈。
2005年，在黄晓明、刘亦菲主演的金庸武侠剧《神雕侠侣》中饰演孙婆婆。同年主演杨亚洲执导的家庭情感剧《家有九凤》。同年与斯琴高娃主演动作情感剧《海上传奇》。
2006年，在邵兵、涓子主演的家庭伦理剧《无法抗拒》中饰演女主角裴欣怡的妈妈。
2007年，在海清、涂松岩主演的家庭伦理剧《双面胶》中饰演亚平妈。
2008年，在丁海峰、陈瑾、涂松岩主演的都市题材剧《房奴》中饰丁母。同年在王千源、闫妮主演的爱情喜剧《三七撞上二十一》中饰演翟母。
2009年，与王茜华主演草原励志剧《胡杨女人》，该剧提名第28届中国电视剧飞天奖。同年与陈小艺主演电视剧《漂亮女人》。同年参拍富大龙、吴晓敏主演的爱情剧《今生欠你一个拥抱》。
2010年，与房子斌主演电影《黄河喜事》。同年在戚健执导的现代励志情感剧《春暖花开》中饰演岳大妈。同年在李建义、刘佳主演的现代剧《你是我的幸福》中饰演姥姥。同年在马苏、黄海波主演的都市爱情剧《我的美丽人生》中饰演男主角金波的母亲。
2011年，在高希希执导的平民生活剧《天下人家》中饰演庞姨。
2012年，在中央电视台春节联欢晚会中与刘佩琦表演戏曲节目《戏迷一家亲》。同年在涂松岩、黄小蕾主演的当代都市剧《孝子难当》中饰演康淑云。
2013年，在浙江卫视打造的首届“全民奥斯卡——中国UGC传播大奖”在北京举办了颁奖礼中以“容嬷嬷”一角被诸多网友PS搞笑传播而获得“年度最佳表情奖”。同年出演潘长江自导自演的电视剧《男媒婆》。
2014年，与于晓光主演电视剧《满仓进城》中饰演姥姥。同年在公安剧《江城警事》中饰演秦奶奶。7月，参加CCTV-1的《开讲啦》节目。
2016年8月30日，李明启参加第十期“胡同里的百家讲坛”，以“心态阳光，多彩夕阳”为主题，为北下关街道群众以及直播观看网友，带来了一场关于“何健康生活，快乐生活”的专题讲座；11月，参演近代传奇剧《宣武门》。
2017年，参加北京台春晚。
2018年2月15日，2018年中央电视台春节联欢晚会，李明启与林永健、杨少华、王丽云、李琦、李成儒、杨紫、戴春荣、白凯南、李建义、张立、蒋诗萌、郭金杰等表演小品《为您服务》。
李明启非常注重健康、养生，为了保证健康，李明启很注意饮食的调理。她一直遵循一个原则———“早吃好、午吃饱、晚吃少”，并非常注意营养搭配，注意锻炼也是李明启养生的重要内容。
2010年9月27日，由中华环保联合会、中国华夏文化遗产基金会、中国治理荒漠化基金会、中国艺术文化普及促进会、中国网视共同举办的“地球-唯一村庄”全国大型环保公益巡演活动正式启动。艺术家李明启老师代表文艺界讲话。以歌曲、诗朗诵、模特表演生动展示了中国环保事业的欣欣向荣，也实现了环保与文化的融合。李明启表示，自己一直很注重环保工作。
2018年11月8日，广东省佛山市，第27届中国金鸡百花电影节，吉祥物“飞飞”大型陶塑展在佛山文华公园揭幕。“容嬷嬷”李明启参加。
个人奖项
作品获奖
李明启老师最初以“美声”站上表演舞台，尔后在机缘的安排下，又踏入了演戏的范畴，而且在戏剧演出生涯中，获得了观众极大的肯定及回响。在《还珠格格》一剧中，将“容嬷嬷”的阴险与邪恶，演得淋漓尽致。无论是古代的还是现代的，无论是都市的还是乡村的，无论是悲剧的还是喜剧的，李明启都敢于尝试，而且取得成功，李明启因此有“百变老太”之誉，被称为“中国大陆电视荧幕常青树、老戏骨”。人未到，声先到，朗朗的笑声是她一贯的特点。