王鸥三岁的时候父母离婚，因为都没有精力照顾孩子，于是她被寄养在了邻居阿姨、邻居叔叔、邻居奶奶家里。因为爱玩，父母也没攒下什么积蓄，除了每个月要支付寄养家庭的费用，没有零用钱。她的妈妈是个裁缝，所以小时候王鸥就经常看妈妈摆弄各种裁剪布料，耳濡目染的她从小就对设计心怀向往。
寄人篱下的生活，让王鸥从小就比别的小朋友更加独立，“坚硬”的性格也慢慢建立。她特别在意爸妈对自己的看法，也特别珍惜他们对自己的关注，什么事情能自己解决就绝不麻烦大人，就这样度过幼儿园和小学。选择初中时，王鸥选了学舞蹈的艺术学校，除了喜欢，还有一个重要原因，就是上学之余可以出去表演挣钱，再有就是能住校，十五岁的时候不但可以通过跳舞自己赚学费和生活费，还省吃俭用把剩下的钱贴补给妈妈。
学习民间舞的王鸥，而一次机缘巧合的机会，让她转行成了一名模特。王鸥在姐姐的帮助下报名“女性魅力大赛”。王鸥起初并不想去，她觉得自己从来没做过模特，在姐姐的鼓励下，王鸥抱着玩玩的态度参了赛，没想到拿了冠军。比赛之后，当地的模特公司慕名而来，王鸥便做了四年模特。2002年，她参加了中越友谊小姐大赛，2003年9月，王鸥在广西展览馆车展上担任车模，后来她参加了CCTV的模特大赛，得了第四名和最佳上镜奖，有导演看到后邀请她去演戏。
2005年，出演个人首部电视剧《心戒》而进入演艺圈，饰演了一名戒毒医生何茹。同年，参演电视剧《出路》。2008年12月，主演侦探悬疑剧《刻不容缓》。2009年2月，主演爱情偶像剧《温柔的背后》，在其中一个故事里饰演售楼MM卓然。2010年，与吴奇隆主演系列电影《镖行天下前传》，她在片中饰演了武功高强的谷平安。
2011年，与谢霆锋搭档主演励志电视剧《下一个奇迹》，并在剧中饰演了一位温柔善良但又有些懦弱的女孩佳嬿。4月，友情出演的郭方宏执导的温柔三部曲之《温柔的谎言》播出。2012年3月，与黄晓明、林心如、罗嘉良共同参演历史剧《精忠岳飞》，她在剧中饰演了表面柔弱但内心强大的卧底女刺客赵小满。2013年4月，与何晟铭主演的战争题材电视剧《桐柏英雄》登陆央视电视剧频道黄金剧场，并在剧中饰演了敢爱敢恨，疾恶如仇的何翠姑，该剧是王鸥首次出演战争戏。同年，参演了都市现代轻喜剧《我的冤家住对门》。
2015年1月7日，主演了古装剧《皇甫谧传奇》，她在剧中饰演了漂亮懂事，武功高强的香菱。8日，在年代剧《花火花红》中饰演了刻薄刁钻、娇生惯养、伶牙俐齿的田家大小姐田明媚。30日，主演的都市爱情剧《月供》在江西卫视、广东卫视播出，剧中王鸥饰演了一个精明能干但也金钱至上的女孩利娜。9月19日，与胡歌、刘涛共同主演的古装权谋剧《琅琊榜》登陆东方卫视、北京卫视，并在剧中饰演了智慧超群的谋士秦般若。25日，与胡歌、靳东共同主演了谍战剧《伪装者》，她在剧中饰演了美艳动人的汪曼春。10月，参演了古装悬疑推理剧《神探狄仁杰之情花金人案》。12月18日，出演湖南卫视真人秀节目《全员加速中》剧情人物。
2016年1月1日，王鸥凭借电视剧《琅琊榜》里的精彩表现获得安徽卫视国剧盛典“最受欢迎女配角”提名。25日，参演了王学圻首次执导的动作片《以父之名》。2月，主演了古装网络剧《欢喜密探》，她在剧中饰演了聪明伶俐，重情重义的女侠袁玉娥。3月，参加湖南卫视芒果TV综艺节目《明星大侦探》，与何炅、撒贝宁、吴映洁组成固定嘉宾。30日，出演了近代革命剧《锻刀》，并在剧中饰演了刚毅，聪慧的江美兰。7月8日，主演的都市冒险喜剧片《发条城市》上映。9月，主演了古装仙侠剧《莽荒纪》，她在剧中饰演了外冷内热，沉着稳重的火虹仙子余薇。
2017年2月17日，主演的都市生活剧《周末父母》在湖南卫视播出，并在剧中饰演了PARA时尚公司高管赵佳妮。3月，主演了都市剧《总有蝴蝶过沧海》。5月，主演了根据天下归元小说《凰权》改编的古装剧《天盛长歌》，在剧中饰演了个性鲜明，敢爱敢恨又忠勇大气的女将华琼。
2018年3月2日，参加2018年中央电视台元宵晚会，与霍思燕、常远、董力、王雅洁、黄训国、魏允熙、优我女团反串表演《卖汤圆》；同年，主演现代都市情感电视剧《推手》，剧中饰演女主陈一凡。
2019年7月16日，与刘昊然、宋祖儿等合作主演的古代传奇剧《九州缥缈录》播出，饰演神秘的“魅”族女子苏瞬卿；9月6日，王鸥友情出演的都市律政题材电视剧《精英律师》杀青。11月，凭借电视剧《芝麻胡同》获得第26届华鼎奖中国近现代题材电视剧最佳女演员提名；10月22日，与张若昀领衔主演的谍战剧《谍战深海之惊蛰》在湖南卫视播出。
2020年1月23日，参加湖南卫视亲情观察成长节目《我家那闺女2》；1月24日，王鸥在2020年中央广播电视总台春节联欢晚会与乌兰图雅、凤凰传奇、杜江、魏大勋表演歌舞《锦绣小康》；1月25日，参加湖南卫视全球华侨华人春晚，演绎旗袍舞蹈秀《茉莉花》。
2017年8月，王鸥赴银川参加韩红爱心·百人援宁公益活动。
模特选美
综合奖项
上海电视节-白玉兰奖
华鼎奖
王鸥长相温润甜美又充满灵气。因出演多部热播影视剧而被观众熟知，无论是《精忠岳飞》中身负国恨家仇而忍住嫁给秦桧的赵小满，还是《花木兰》中温婉大方，为国牺牲的茯苓，亦或是《桐柏英雄》中满腔热血，嫉恶如仇的何翠姑，还是《镖行天下前传》中英姿大爽武功高强的大掌柜谷平安，王鸥都在一次一次的用敬业和演技在证明自己，挑战不同的角色，呈现给观众不一样的自己
《伪装者》中的汪曼春心狠手辣，《琅琊榜》中的秦般若重于心计，而现实生活中的王鸥却是一位不折不扣的时尚达人，时不时上演红唇诱惑，加之一双水汪汪的大眼睛更是妩媚动人。身为模特出身的王鸥身材比例非常好，更是拥有一双令人羡慕不已的大长腿。
坚硬和不会示弱也逐渐成为她的性格形象，可是真实的她并不仅是如此，看似美丽，却很坚强；看似坚韧，其实内心藏着柔软。她个性独立、做事果断，很真实，不矫揉，也不造作。王鸥是一个成熟魅力与女孩天性兼具的迷人女性，就好像一颗糖心黑巧，第一感觉也许没那么柔和，但只需细细品味，便能觉出其中的美妙滋味。不管拍照的姿势或是摄影的背景，她似乎总是知道怎样才能将自己最好的一面展现出来，也许是早早的独立让王鸥比同龄女生要更有主见。