苏明明早年在台北西门町和同学逛街的时候被星探挖掘从而进入电影界，曾在台北中影公司与永升公司合办的演员训练班学习，早年以艺名“明明”演出多部电影。1978年毕业于青年高中影剧科，毕业后开始演艺事业。
1978年苏明明在处女作影片《一个女工的故事》中把一个贪慕虚荣的女工刻画的生动自然，而获得当年巴拿马国际影展最佳女配角奖。
1983年出演了万仁导演执导的一部台湾新电影时期的代表作《油麻菜籽》，并成为万仁导演的御用电影女演员，后来进军小荧幕发展。
1987年凭借杨佩佩制作的台视情感类剧《还君明珠》中的金明珠一角而获得关注，从而成为台视的当家花旦。
1988年与刘松仁、米雪主演的古装爱情剧《八月桂花香》饰贫苦孤女程湘莲。
1989年演出台湾中视历代奇女子系列剧之《陈圆圆》，苏明明饰演让吴三桂冲冠一怒的红颜美女陈圆圆。
1991年领衔主演万仁自编自导的电影《胭脂》，在片中饰演一位台湾室内设计师杨之俊。
1995年主演万仁执导的电影《超级大国民》，凭借该片入围第32届台湾电影金马奖最佳女配角。1996年结婚后开始息影。
2006年息影十年之后复出拍摄家庭伦理剧《木棉花的春天》。不过复出拍的电视剧中多是以配角身份出演，偶尔也会在老公的电影里玩票演出。
2007年在周杰伦自编自导自演的爱情文艺片《不能说的秘密》中饰演小雨的母亲。同年在以甲午战争后台湾历史为主轴的电视剧《乱世豪门》中饰演豪门巨富的王文祥的夫人。
2008年在杨丽菁主演的电视剧《冬笋的滋味》中饰演宝云母。
2011年因出演电视剧《幸福的青鸟》而入围第46届台湾电视金钟奖戏剧节目女配角奖。
1996年结与导演万仁结婚，从而淡出了影视界，他们育有一子。
2005年苏明明与金超群担任台湾电视金钟奖的颁奖人。
2008年5月12日汶川地震时，苏明明与大爱电视捐助30万元。
2012年7月19日苏明明代表万仁出席“闭幕片暨新电影之父明骥追思电影会”。
影视奖项
苏明明先后在多部影片中扮演不同的角色，她的表演清新脱俗。苏明明后来先后出演过《八月桂花香》，《悲欢岁月》，《陈圆圆》，《风云时代》等多部脍炙人口的剧集，其中多数与杨佩佩合作，苏明明与刘松仁是杨佩佩剧上的金童玉女，受到观众的喜爱。