《霹雳先锋》是一部喜剧、动作和犯罪题材的电影。影片讲述了华探长张铁柱（李修贤饰）经过多年的努力，终于获得了探长的职位。他是一个嫉恶如仇、不合群的人，与新任督察罗Sir（未知演员）之间经常发生摩擦。在辛苦破案之后，张铁柱却遭到了罗Sir的刁难。
与此同时，悍匪“法官”（成奎安饰）和他的团伙正在购买枪支，策划着一系列的犯罪活动。偷车贼伟仔（周星驰饰）被法官收为外围助手，为他提供犯罪所需的车辆。法官和他的手下狂牛（黄灼烁饰）和鸡翼（何家驹饰）等人洗劫赌档，就在同一天，伟仔因为被怀疑偷车而被张铁柱抓捕入狱，赌档被抢劫，罗Sir却放弃了张铁柱作证，将伟仔定为嫌疑人，这让张铁柱和伟仔非常不满。
张铁柱最终释放了伟仔，并请求他帮助抓捕法官一伙。法官一伙购买了武器，战斗力大增，行事越发嚣张，与其他帮派在街头火并。伟仔被卷入了一起杀人案件，只能配合张铁柱，二人开始合作，一警一贼展开了他们的冒险旅程……
2012年，周星驰接受陶杰的访问时，提到李修贤和霹雳先锋，一如既往表示出对李修贤给予他机会的感谢：如果李修贤不是把机会给了他，也许他的人生就会不同了。
周星驰后来的电影道路不是按霹雳先锋的路子来走的，而李修贤以张彻弟子出身，自己却走出了警匪片这一道路。张彻也说李修贤虽出于他门下，可是路却是李修贤自己闯的，他并不能掠美。李修贤的万能公司，基本上都是些低成本的电影，所以常常以暴力色情等三级元素做噱头，所以才制作出了人肉叉烧包、一系列重案实录电影（当然也会有些很纯洁的电影）。这部电影是万能常见的李修贤主演警匪片路子，英雄主义的硬汉智取兼硬撼狡猾的悍匪，不过这次有一个讲义气又有点小聪明的偷车贼夹在了中间。
在1990年的岁月荧光节目中，李修贤和周星驰解释了为何周星驰被选中演这个角色。李修贤说，当年他有了孩子后，曾经留意到无线儿童节目里有一个主持人很出位，“噉样嚟糟质啲细路”（这样来整这些小孩），所以在选这个角色的时候就想到了周星驰，就是样子讨人嫌，口舌招尤，又会演戏的。周星驰也说，李修贤的说法是“因为我样衰，他想打我”，又不好就这样打，就借着这电影打他，所以整部电影就是怎样打他。张家辉在采访中说过，他拍李修贤的电影《朋党》时，捱的打就是真打（当然衣服里塞了垫子），而《霹雳先锋》里有个别场面也确是真打的，如后巷Boy被踢飞到垃圾堆上，飞行轨迹就应该是真受力而不是自主运动。据说在后巷挨打的一场戏，周星驰事先喝了好些酒，以便比较容易吐，所以那场戏的打和吐，有一部分是真的。
周星驰那时候通过《生命之旅》已经积累了些演戏的经验，所以他的表演还是很生动的。在电影里他设计了很多很符合人物的细节，比如第一次接到法官电话要车时得意的笑声，还有在演出这个小事聪明大事糊涂的偷车小贼时把握的度很合适，而且已经显示出后来喜剧演出中把握台词的声调、轻重、节奏的天赋。当年的金马奖因此颇具慧眼地把金马最佳男配角奖颁给了他，虽然那时候还没有什么人能预知他会成为震动影坛的喜剧之王。不过金像奖在承认周星驰时就显得吝啬多了，周星驰获得了第二年金像奖的最佳男配和最佳新人提名，结果两个奖项分别由张学友和吴大维获得。但金马的承认已经足够让周星驰在老东家无线那里得到一个主演的机会了，而且还很好运地碰上了可以跟他合伙乱搞改剧本的李力持，一起鼓捣出了初具无厘头雏形的《盖世豪侠》。
其实周星驰在儿童节目组制作的短剧《黑白僵尸》里已经显露出他的喜剧创作和表演天赋了（顺说，该剧中有一个情节，周星驰演的黑僵尸与白僵尸一起比赛，看谁更有资格报考茄哩啡（临时演员）培训班，结果黑僵尸大获全胜，但担任评判的Maggie（曾华倩）说：“你每件事都这么厉害，当什么茄哩啡，当主角都嫌浪费了你。”还真是铁口直断），可他进入戏剧组走的基本是剧情路线，而且也努力演成熟一点的角色来拓宽戏路，摆脱外形的限制。但是当他有机会演主角并且按照自己的想法创作的时候，他就要独辟蹊径了。《盖世豪侠》是一部剧情上东拼西凑的武侠剧，成本也很低（跟同年的《侠客行》一比就知高下），不过这已经足够周星驰去放手一搏了。周星驰在儿童节目组观摩积累电影技能几年，也渐渐地发掘出自己的搞笑天分，但如果不是霹雳先锋给他带来的机会，周星驰未必能有机会去放手表现自己的才华，华语影坛就未必能出现这位喜剧之王了。
