《蛇形刁手》是一部结合了喜剧和动作元素的电影。故事发生在江湖上，鹰爪门和蛇形门这两个门派世代敌对，双方都想消灭对方。
在一个月黑风高的晚上，鹰爪门突袭了蛇形门，导致蛇形门遭到了血腥屠杀，只有长老白长天侥幸逃脱。为了躲避鹰爪门的追杀，白长天隐姓埋名于市井。
某一天，白长天被市井无赖欺负，幸好街上武馆的打杂简福帮助他解围。然而，白长天的身份被鹰爪门发现，他们伏击了白长天，幸好简福路过及时相救。为了报答救命之恩，白长天决定教授简福蛇形拳。
聪明勤学的简福在学习蛇形拳后加以创新，独创了蛇形刁手。当鹰爪门再次找上门时，简福挺身而出，为了保护师傅。
这并不是成龙出道的作品，但却是成龙成名的作品，相关批评很多，我从自己的一点体会来谈……如果说成龙开启了谐趣功夫片的先河，那么这应该是无奈而为之，首先他无法复刻李小龙的气质和理念，其次他的形象也掣肘了他的英雄气概，他只能扮演小人物，那时他还不是今天的大哥……从电影语言上来说，袁和平还是更适合做武术指导，他在小空间和对战中扩大了想象的空间，融入了杂耍之余结合演员自身的根底，使得漫长的对战并不枯燥……可以说，成龙、袁和平和京剧武生的渊源很深，特别是场面的调度、节奏，都有板有眼，很有京剧武戏的意味，这是有别于以往功夫导演的……问题是镜头语言上，袁和平相对单调，他市场变幻景别，却过于刻意，除对话这种程式化外，在换场时虚焦的运用让观众感受很突兀，在人物对战中，为了展示演员的真功夫，他大量运用了长镜头，然而景别的更迭放弃了蒙太奇剪辑，直接的推拉已经被好莱坞遗弃，因为这样的运作会丧失真实感，也会另观者眩晕，可以理解，袁和平武行出身，他太想展示功夫，而这一套却很难另观众长期买账……在叙事结构上，该时期一系列的影片都迎合了颠覆主题，他要弑父，要区别于既往所有的动作电影，特别是李小龙，没有了家国仇恨，对战也变得毫无意义，大家都是好勇斗狠。师傅也是戏谑的表现，他们成了搞笑的符码，剩余的是温情，而不是尊敬，这迎合了年轻人的心理，当时香港的观众是战后成长起来的第一批年轻人，接受了西式教育的他们，在对传统道德发起挑战，叙事的最大问题是雷同与虎头蛇尾，这是该时期成龙系列电影的通病……音乐的运用很有些后现代的感觉，一切仿佛成了游戏，游戏音乐一般，调动了观众，偶尔配合一些古典音乐，也巧妙的烘托了气氛，但是却失之于粗糙，频繁使用让观者感觉倦怠和做作……在意识形态上，我个人认为该片有独特的意涵。78年，内地文革结束，邓政权上台，并开始倡导改革，而香港在英统治下经济迅速发展，开启了拜金风潮。不在是蛇形拳或者是鹰爪门，最终的胜利者是成龙融入猫爪的蛇形拳，这是香港市民社会的普遍心态，那就是拜金主义和功利主义，“黑白无不可，抓到老鼠就是好猫”，这句出自领导人的语录也堪玩味。进一步阐释，蛇是龙的象征，成龙学蛇拳，可以理解香港作为他者对大陆文化的传承，同时他自发猫爪，这是一种基于传统的创新，也是对西方的仿效，而作为鹰爪门的几位人物，旗人装扮抑或传教士，这便是传统封建意识的中国和西方文化的表征，他们都败给了猫爪，因此，香港文化内核也是歧视西方和封建的，他们认为大陆的蛇拳如影片情节，已经快失传，而他们学习了蛇拳又发明了鹰爪，这是他们拥有的正统性，他们对蛇拳已经不抱希望，然而也不可能去接纳封建抑或是西方的鹰爪，于是猫爪是他们的创新也是调整……当然，这一解释存在了过度阐释的嫌疑，但也可以作为理解的一条路径……从精神分析上说，成龙扮演的邻家小哥，都是弱势的，当他窘迫存在了去势威胁后，他们都会通过一个怪异的师傅学会绝世武功，最终询唤出自己的主体性，这种阐释已经成了可以阐释的套路。此外，成龙的影片是男人的电影，他很少使用女性，男主角是个男孩，似乎他们不存在力比多，这种禁欲是对李小龙的仿效，也可能成龙不好安排搭对手戏的女孩，囿于自身形象，怕有损英雄地位。在和师傅的关系处理上，成龙都是要超越师傅的，这是俄里浦斯的体现，他学习师傅的武功，但最终都有了创新，在面临弑父问题时，电影的处理史让师傅离去，隐没在人海，这也将上述的精神分析理论做了完满的交代……