中国西北某个小山村落，村妇秋菊（巩俐饰）的丈夫万庆来（刘佩琦饰）在与村长发生争执时，不慎被对方踢伤下体，导致无法继续从事农活，只能整日躺在床上。对此，村长毫不在意，让秋菊感到非常气愤。她找村长理论，但对方置若罔闻，不予理睬。为了争取自己的权益，秋菊决定采取法律手段，将村长告上了乡政府。乡政府的李公安经过耐心调解后，村长最终同意赔偿秋菊家的经济损失。然而，村长并没有道歉，而是将钞票直接扔在地上，拒绝向秋菊表示歉意。村长的粗暴行为虽然令人不满，但其他村民却认为事情可以就此结束。唯独秋菊被激怒，她立誓要为自己讨个说法。于是，她带着大肚子的身躯和妹妹一起来到县城，开始了漫长的起诉之路。