巩俐出生在辽宁沈阳，祖籍山东济南，她是家中最小的女儿。在她不到一岁时，由于父母的工作调动，随父母搬到了济南；她从小就喜欢唱歌跳舞，梦想着有一天能当一名歌唱家。巩俐小学就读济南三和街小学，二年级时，被学校推荐到济南人民广播电台唱儿歌。在济南市第二中学，巩俐度过整整六年的中学生涯，当时是校文艺队的一员，经常活跃在泉城中学生的舞榭歌台上。
1983年初夏，巩俐经历了高考落榜，父母不再支持她的艺术追求，无奈之下她开始一边工作，一边继续准备文化课考试，准备再次迎接高考。
1984年，巩俐成为了山东省出版社下属单位的一名临时工，在朋友的介绍下，她认识其称为启蒙老师的尹大为，其对巩俐以后的人生产生了重要的影响。
1985年初夏，巩俐再次参加了全国统一考试，但她的高考分数与艺术院校录取标准相差11分。中央戏剧学院招生组的老师们都为之惋惜，不过他们没有轻易在巩俐的名字上打叉。招生组郑重其事地写了一份报告呈交上级主管部门：文化部艺术教育司，要求对录取巩俐予以特别批准。文化部艺术教育司的批复很快下达，批准了中戏的要求。同年，巩俐走入了中央戏剧学院表演系。
出道成名
1987年，巩俐首次被导演张艺谋选中出演抗战爱情片《红高粱》中女主角“九儿”，一位能干的农村妇女，从而正式进入娱乐圈开启了与第五代导演长达十五年的合作旅程；该片获得第38届柏林国际电影节金熊奖，成为华语影坛首部获得欧洲三大国际电影节最佳影片奖的，且同时获得了1988年中国电影金鸡奖与大众电影百花奖最佳影片。
1989年，巩俐主演张艺谋第二部反恐电影《代号美洲豹》，她在片中饰演单纯善良的女护士阿离并凭借该片获得百花奖最佳女配角奖，走上了探索表演技巧与风格的新阶段。同年，她还主演了李翰祥执导的古装历史电影《一代妖后》，在片中饰演宫女桂莲。
成熟十载
1990年，巩俐与张艺谋继续合作，主演其执导的家庭伦理电影《菊豆》，影片获得第43届戛纳国际电影节布努埃尔特别奖，并提名第63届奥斯卡金像奖最佳外语片，成为首部提名该奖的华语影片，巩俐在片中饰演为爱冒险的家庭妇女菊豆，本人亦凭借此片获得保加利亚瓦尔纳市国际电影节最佳女演员奖。
1991年，主演了张艺谋执导的爱情伦理电影《大红灯笼高高挂》，影片摘得第48届威尼斯国际电影节银狮奖，并提名第64届奥斯卡金像奖最佳外语片，巩俐在片中饰演一位具有反叛精神的四太太，同年应邀出席了当届奥斯卡金像奖颁奖典礼并凭借此片获得第16届大众电影百花奖最佳女主角和提名意大利电影大卫奖最佳女主角、美国国家影评人协会奖最佳女主角两项奖项。
1992年，巩俐主演了农村题材的电影《秋菊打官司》，此片摘得第49届威尼斯国际电影节金狮奖，；巩俐饰演的一个倔强不屈的农村妇女秋菊不仅使她荣膺金鸡奖影后和日本影评人协会奖影后的荣誉，并且在第49届威尼斯国际电影节上获得最佳女演员奖。
1993年，巩俐首次与陈凯歌导演合作，主演同性爱情伦理电影《霸王别姬》，影片获得第46届戛纳国际电影节金棕榈奖和英国电影学院奖最佳外语片奖并提名奥斯卡金像奖最佳外语片等奖。凭借角色菊仙，一个为爱牺牲的青楼妓女，巩俐获得纽约影评人协会奖最佳女配角奖，并在2004年上榜美国《首映》杂志影史百大伟大表演榜单；同年她还与周星驰合作了无厘头电影《唐伯虎点秋香》，该片获得香港1993年年度电影票房榜第一名，巩俐在片中饰演美丽端庄的秋香。
1994年，巩俐与张艺谋合作剧情片《活着》，巩俐在片中饰演知书达理的母亲，该片获得第47届戛纳国际电影节评委会大奖等奖，巩俐凭借此片表演提名美国Chlotrudis电影奖最佳女主角。同年，在第四代女导演黄蜀芹的电影《画魂》中饰演中国女画家潘玉良，影片入选戛纳国际电影节展映。在冼杞然导演的合拍片《西楚霸王》中饰演刘邦的妻子吕后，并演唱该片的国语版主题曲。
1995年，巩俐主演其与张艺谋长达八年恋情的分手之作《摇啊摇，摇到外婆桥》，她在片中扮演上海滩歌舞厅的台柱小金柱，一位妖艳妩媚的“歌舞皇后”并演唱了全片所有曲目，本片获得戛纳国际电影节技术大奖及美国金球奖最佳摄影、美国国家影评人协会奖最佳外语片奖等奖项，并提名了金球奖最佳外语片，巩俐应邀出席了当届的金球奖颁奖典礼。
1996年，巩俐与陈凯歌、张国荣再次合作爱情电影《风月》，入围当年戛纳国际电影节的主竞赛单元。凭借《风月》中的反叛的大小姐如意一角，巩俐第二次提名了香港电影金像奖最佳女主角。同年巩俐登上美国《时代周刊》封面和德国《明镜周刊》封面。
1997年，巩俐主演了美籍华人王颖指导的爱情电影《中国匣》，该片入围威尼斯国际电影节主竞赛单元，并获得最佳配乐奖，巩俐在片中饰演一位在香港谋生的大陆女薇薇安。同年，巩俐受邀担任第50届戛纳国际电影节主竞赛单元评委，成为首位担任戛纳电影节主单元评委的华人。
1998年，巩俐被法国文化部授予“艺术与文学勋章”军官勋位。
1999年，巩俐与陈凯歌第三次合作，出演了历史武侠电影《荆轲刺秦王》深明大义的秦王嬴政青梅竹马的伙伴赵姬一角，该片入围了戛纳国际电影节的主竞赛单元，并获得最佳技术大奖。
世纪之初
2000年，巩俐担任第50届柏林国际电影节主席，成为首位在欧洲三大国际电影节上担任评委会主席的华人；同年巩俐与第五代导演孙周合作了温情电影《漂亮妈妈》，出演一位自强不息的单身母亲孙丽英，凭借该角色巩俐在蒙特利尔国际电影节上获得了她的第二座国际A类电影节最佳女主角奖，并被授予艺术成就大奖，巩俐因此成为第一位两度获得国际A类电影节最佳女主角奖的华语演员，此外巩俐还凭借该片获得金鸡奖、百花奖双料最佳女主角奖。
2002年，巩俐再次受邀担任第59届威尼斯国际电影节主席，成为首位两度在欧洲三大国际电影节担任评委会主席的华人，也是亚洲人首次执掌威尼斯国际电影节。同年巩俐再次与孙周导演合作，在爱情电影《周渔的火车》中饰演文艺女青年周渔一角，凭此片巩俐获得北京大学生电影节最受欢迎女演员奖。
2003年，巩俐担任第16届东京国际电影节主席。
2004年，巩俐与香港导演王家卫合作了两部爱情电影《2046》与《爱神》，分别饰演歌舞女苏丽珍和交际花华小姐，两部影片分别在戛纳和威尼斯电影节参赛和参展。同年戛纳电影节，巩俐被官方授予纪念大奖，以表彰其戛纳电影节的贡献和多次与最佳女主角奖失之交臂的遗憾。
远赴北美
2005年，巩俐首次演出好莱坞电影，一部描述日本艺伎的电影《艺伎回忆录》，该片获得美国《时代周刊》“年度十大佳片”第九名，第78届奥斯卡金像奖最佳艺术指导、最佳摄影、最佳服装设计等三项大奖等等。巩俐凭借片中艺伎馆的当红头牌初桃一角也获得了第39届美国国家评论协会奖最佳女配角、美国《首映》杂志2005年度“最佳表演24强”之最佳女配角第3名等奖项。
2006年，巩俐一共有三部大片在全球范围内上映，其中与张艺谋再次携手，与周润发、周杰伦合作的古装宫廷情感电影《满城尽带黄金甲》被美国《时代》周刊评选为2006年全球十大最佳电影，巩俐在片中饰演隐忍大气的皇后，并凭借该角色获得第26届香港电影金像奖最佳女主角、第12届香港电影金紫荆奖最佳女主角、第13届香港电影评论学会奖最佳女主角、美国《时代》评选的“年度最伟大表演”第7名、《华盛顿邮报》评选的世界5位最佳电影表演者第二名等众多奖项。同年，巩俐在迈克尔·曼中的商业电影《迈阿密风云》中饰演一位古巴女毒枭，该片上映后获得北美电影票房榜周末冠军；此外她还上榜美国《时代周刊》60年亚洲英雄。
2007年，巩俐出演黑色恐怖电影《少年汉尼拔》，在片中扮演汉尼拔的婶婶，该片获得北美电影票房榜周末亚军和北美影碟销量榜冠军。
2010年，巩俐与约翰·库萨克、周润发主演英语战争题材电影《谍海风云》上映。同年被法国文化部晋升为“艺术与文学勋章”司令勋位，成为首位授此荣誉的女华人。
低调减产
2011年，巩俐与刘德华合演翻拍自好莱坞同名喜剧《我知女人心》，在片中饰演一位商业女强人创意十足的总监李仪龙；同年韩国“中国电影节”开展其个人作品回顾展。
2014年，巩俐与张艺谋再次合作文艺情感电影《归来》，在片中出演女主角“冯婉喻”，一位为爱等待的凄苦女人；6月，巩俐出任第17届上海国际电影节评委会主席一职，这是她第四次担任国际A类电影节评委会主席。同年，巩俐第二度上榜日本《电影旬报》“百大外国女星”。
2015年，巩俐受美国《VOGUE》主编安娜·温图尔邀请出任MetBall（纽约大都会艺术博物馆慈善舞会）联合主席，成为首位担任此职的华人。同年，巩俐上榜《VOGUE》“你必须知道的7位中国女演员”，并入选联合国“艺术的变革力量之影响人类文化16人”画展。2015年，巩俐入选联合国16位影响人类文化艺术家。
2016年2月8日，巩俐与郭富城等主演的古装武侠电影《西游记之孙悟空三打白骨精》上映，巩俐在片中饰演妖精白骨精。2018年4月13日，巩俐确认加盟好莱坞电影《花木兰》，饰演大反派；同年，受邀担任第55届台湾电影金马奖评审团主席。
2019年5月，巩俐确定出演电影《中国女排》，并在片中饰演郎平；5月19日，获得第72届戛纳国际电影节组委会颁发的第五届“跃动她影”（WomenInMotion）奖；12月7日，与娄烨导演合作的电影《兰心大剧院》上映，该片还入围了第76届威尼斯国际电影节主竞赛单元。
恋情
1987年，张艺谋筹拍处女作《红高粱》，认识巩俐。
1989年，张艺谋和巩俐的感情曝光。
1995年，拍完《摇啊摇，摇到外婆桥》的最后一个镜头后，张艺谋宣布与巩俐分手。
2019年5月，法国电子音乐大师让-米歇尔·雅尔（JeanMichelJarre）在伦敦和斯德哥尔摩举行《Electronica》巡回演唱会，途经法国巴黎，在一个朋友家里跟巩俐相识，第一次见面就感觉对方是自己正在寻找的人，甚至可以说是发现了另外一个自己，两人像是一见如故的老朋友。
婚姻
在巩俐与张艺谋分手前，她就通过香港女作家梁凤仪认识了与张艺谋同岁的英美烟草公司亚太区总裁黄和祥。
1996年2月15日，巩俐与黄和祥结婚，圈内好友梅艳芳、林青霞等到场祝贺，并送上礼物。
2012年5月，经黄和祥证实两人已离婚三年，离婚原因是两人聚少离多，并分居多年。
2019年5月15日，法国电子音乐家让·米歇尔·雅尔（Jean-MichelJarre）抵达戛纳，巩俐前往机场接机，两人全程紧紧牵手，甜蜜满满。
2000年巩俐被任命为联合国教科文组织“促进和平艺术家”；同年在“世界粮食日”巩俐被任命为“民间大使”。
2001年巩俐被聘请为2008年申奥形象大使。
2008年联合国环境保护总部邀请巩俐担任全球环境保护大使，拍摄了环保海报将在全世界张贴，并在6月5日的全世界国际环保日正式公布。
2018年7月，在新任金马奖执委会主席李安的力邀下，演员巩俐将出任第55届台湾金马奖评审团主席。
威尼斯国际电影节
戛纳国际电影节
柏林国际电影节
蒙特利尔国际电影节
意大利电影大卫奖
中国电影金鸡奖
香港电影金像奖
台湾电影金马奖
大众电影百花奖
中国电影华表奖
中国电影导演协会奖
中国电影表演艺术学会金凤凰奖
亚洲电影大奖
影评人协会奖
其他电影奖项
电影节评审
国际荣誉
国内荣誉
传媒奖项
巩俐是一位在海内外都有关注度的华人女演员；她拥有美丽的外表，在《霸王别姬》里塑造的角色性格相当强势却有令人惊叹的优雅。
巩俐是在国际电影舞台作出过杰出贡献、并有着推广中华文化精神的华语女演员，她也是一个非常努力的演员，眼界远大，独行果断勇于承担，敢于面对每项挑战，虽然外界对她的评价不一致，但她仍是绝不简单的女人；巩俐是一位面貌多样的优秀演员，她的表演功力、表演天赋、自身条件、和对角色的理解都很好；她对台词的处理能力，她在台词中所包含的感情幅度都把握的很好。