文革后期，一艘从重庆开往武汉的江轮上，几个心事重重的人聚集在一起：秋石，一个被无辜关押了六年的诗人，被刘文英和李彦这两位专案人员押送着，前途未卜；老大娘欧阳儒秋失去了独生子，她登船是为了祭奠儿子的亡灵；农村女人杏花被迫卖身还债，她满腔的眼泪中只有对心上人的思念……刘文英和李彦的外表给人一种典型的革命小将和狡猾老谋深算的印象，因此没有人对他们抱有好感。此外，还有一个小女孩趁人不备偷偷上了船。杏花的悲惨遭遇引起了大家的愤慨，但他们却无法帮助她，老大娘的坚强也无法感染她。最后，她选择跳江结束自己的生命。秋石将她救上岸后，讲述了自己和柳姑的爱情故事，杏花听后重新找回了生活的勇气。秋石本以为自己已经对生死无所畏惧，但他没有想到，他的生活也会再次变得有色彩：乘警老王得到了小女孩的信任，原来小女孩上船是为了寻找父亲，通过她提供的线索，老王断定她就是秋石的女儿。当大家都为秋石的安危担心时，内心受到折磨的刘文英决定不计代价帮助秋石和他的女儿。