抗战初期，回国的留学生方鸿渐（陈道明饰）的身世有些特殊。他在国外混了几年，没有取得学位，最后只能通过购买学位的方式回到祖国。方鸿渐的家庭背景相当封建，早就为他安排了婚事，可惜未婚妻在他回国之前就去世了。回国后，方鸿渐一直住在岳父家里，岳父相当有能力，为他找了一份不错的工作。女博士苏文纨一直对方鸿渐有好感，但他却迷恋上了在苏小姐家里认识的唐小姐。他们之间的关系逐渐升温，然而岳父家察觉到他们的交往，开始对他冷漠。最终，方鸿渐和唐小姐因为误会而分手。失恋后，方鸿渐结识了同样追求苏小姐失败的留学生赵辛楣（英达饰），二人成为了莫逆之交。他们同时受到内地三闾大学的聘请，决定一起前往那里开始新的生活。
