南方边疆的一个小镇上，有一位老人被人们亲切地称为“钉子李”，因为他自诩棋艺高超。他以一种独特的方式玩棋，将老将钉在棋盘上，声称没有人能够让他拔钉挪将，他是无敌的。在那个特殊的时代，许多年轻人都离开城市上山下乡。小镇的新书记非常气愤，因为他曾与钉子李下棋并输了。他决定派他的下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才，希望能找到一个能够战胜钉子李的人。一个外号叫做“棋呆子”的北京青年王一生被误认为是文化大革命中的现行反革命，最终被寻找他的人救了出来。王一生似乎对即将前往的地方没有任何期望，他只希望有饭吃有棋下就行了。他心无旁骛地沉浸在棋局中，不管身处陌生的环境，也不管遇到了多少强手，他都坚定地向着自己的目标前进。这部电影改编自阿城的同名小说，并且在1989年获得了金鸡奖最佳男演员奖（谢园饰）的殊荣。故事以“钉子李”和“棋呆子”之间的对决为主线，让人们对于棋艺的神秘和美妙充满了向往。
