《棋王》是一部根据阿城的同名小说改编的电影。故事发生在一个小镇，主角是一个自称为“钉子李”的老人，自认为棋艺高超。他将老将钉在棋盘上，声称无人能够拔钉挪将，独孤求败。
在那个特殊的时代，许多青年都上山下乡。小镇的新书记输了一盘棋后感到愤愤不平，于是派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。北京青年王一生，外号“棋呆子”，不知怎么地成了损坏文化大革命的现行反革命，最后被寻找他的人救了出来。他似乎对前往的地方并没有任何想法，只要有饭有棋就觉得一切都好。
呆子一心只在棋局上，他将在那个陌生的地方和各路妙手留下令人神往的对决。本片荣获了1989年度金鸡奖最佳男演员奖（谢园），并以其精彩的表演和阿城原著的改编受到了观众的赞赏。
棋王这部作品能够从中提炼出来的主题实在是太多了。自由也仅仅只是其中的一个方面而已。今天我们看马列主义的时候我们可能只是看到了一种庸俗的唯物主义哲学，这是当年马克思本人也曾十分愤怒地批评过的。所以问题不在于唯物主义这个思想，问题是在于这些很多受了唯物主义教育的人的本身的问题。有神论思想从某种意义上来说可能的确可以减少一些人的作恶，但是无论是信仰有神还是无神的人，都免不了在心理上要直面自己的问题。安娜·卡列尼娜和包法利夫人向往一个无比浪漫的婚姻生活，故然她们的命运就会悲剧，相反《摩登时代》里的卓别林和眼下的这个人物棋王，他们本身都不向往太多/不那么向往什么，对于生活的态度相对是很平津的，很无所索的，所以最后面临命运中的得失的时候他们才会做到所谓 泰山崩于眼前而不动声色 。