上世纪三十年代，中国面临着内忧外患的严峻局势。刚刚结束了军阀混战的时期，又遭到了日本帝国主义的侵略。东北三省被日本强行占领，全国范围内的抗日救国运动如火如荼。上海作为一个群雄争霸的地方，成为各方势力争夺的焦点。而上海船王张家更是备受关注。1937年春天，张家的大老爷张锦臣为自己的独子张子卿安排了婚事，打算迎娶上海滩青帮老大袁九爷的女儿袁静如。这个消息在上海引起了轰动。然而在迎亲的当天，张家的家族规矩禁止与青帮有任何来往，张老太太以此为由，阻止了花轿进入府邸。更糟糕的是，新郎张子卿竟然下落不明。原来张子卿参与了抗日救国运动，不同意父亲为他私自安排的婚事。在困境中，他偶遇了从西塘来上海寻找朋友的李汉昌，两人惊讶地发现彼此长得一模一样。子卿请求汉昌冒充自己回家，暂时应对。汉昌勉强同意了。但是在张家露面后，他以各种借口离开了。张老太太最终在管家何叔的劝说下，向袁静如提出了三个条件：断绝与青帮的一切来往、不能辱没张家门风以及暂时不结婚，推迟婚礼。老太太的目的是让静如知难而退。然而，出人意料的是，静如为了自己深爱的子卿，竟然一个个条件都答应了下来。老太太只得让静如和奶妈袁妈住进张府。然而，天津青帮派人送来了一把执法龙棍，要取张锦臣的性命。原来张锦臣曾被迫加入青帮，并犯下了青帮“十不赦”的死罪，现在想通过这次婚事来避免惩罚。老太太非常爱子心切，竭力周旋，以张锦臣违背家族规矩为由，制止他去青帮的刑堂受死。第二天凌晨，张锦臣在书房突然去世，张府陷入了骚动。刚来张家的静如立即成为众矢之的，受到张家人的白眼。老太太让子卿送静如回袁家避嫌。静如对大老爷的死产生了怀疑，决定查明真相，为自己辩护。静如的坚持让老太太和何叔非常担心。原来张锦臣并没有真正死去，他被名医顾天一假装死亡，一直藏在张家的鬼屋里。为了避免麻烦，老太太决定在出殡的时候，让大太太扶着灵柩回乡，将张锦臣送回西塘的祖屋避难。地下抗日组织遭到了密告，险些被摧毁。幸运的是，张子卿逃脱了。他一方面让警长顾耀寿调查密告者的身份，一方面决定和同学郑馨怡将筹集到的抗日物资转移到家乡西塘。在离开的时候，子卿请求李汉昌继续替代自己，在张家继续伪装。汉昌犹豫了很久，最终勉强同意住进张家，并代替子卿担任张氏船运公司的总经理。汉昌初次见到静如时，深深地被她吸引。然而，汉昌对于家族事务一无所知，一开始就陷入了困境。他担心自己的过失给子卿和静如带来麻烦，于是偷偷离开张府回到了西塘老家。汉昌在那里遇到了子卿，向他诉说了事情的原委，并告诉他静如对他的真心。然而，子卿却表示自己心中有更重要的事情，对更喜欢的人，让汉昌感到困惑。老太太因为担心子卿而生病，顾天一为她介绍了一位日本医生村上。老太太对日本人抱有敌意，但村上说他的父亲曾经治好了张家老太爷的病，这让老太太和何叔非常吃惊。两人之间似乎有着一些不为人知的秘密。之后，何叔去了村上的诊所，想打听张老太爷的事情，但村上却含糊其辞，避而不谈。在西塘的张锦臣成了一个活死人，心中充满了不甘。为了防止二弟张锦麟觊觎张家的财产，他偷偷回到张家，警告锦麟不要有非分之想。锦麟见到自己年迈的父亲还活着，大吃一惊，找老太太倾诉。然而，老太太一直对他不满，严厉地斥责了他。锦麟无奈之下，只能用酒来麻醉自己。二太太看到这一切，心中非常难受，但只能默默地照顾着丈夫。