故事发生在江西的一个革命老区，时间跨越了五四运动到大革命爆发的时期。农民运动如春雷般震醒了这个陈腐的土地和兰溪古镇，这个以烧制酒缸和陶器而闻名的小镇。本地的豪绅和镇长何八爷何念祖拥有大片良田和一个专门烧制酒缸和酒坛的窑场。他是一个口口声声说着“仁、义、礼、智、信”的劣绅代表，表面上悲天悯人，实际上却趁火打劫，借机放高利贷、收购窑场和兼并农民的土地，使广大农民和窑工陷入水深火热之中。突然，窑场的窑塌了，砸死了梅春的父亲周阿毛。这一事件改变了梅春一生的命运。何八爷在众人面前送给梅春家一付棺材以平息众怒，但却指使管家高瓜子带着团防局去欺压梅春家，要求他们还清欠租和印子钱，还要分摊塌窑的赔偿费，否则不允许埋葬死者。梅春的哥哥春生为此争论，却被抓捕并砍头，高瓜子还带人来索要刀手费！无路可走的梅春娘只得将年仅八岁的梅春卖给灯笼家做童养媳，托付立秋的父亲云普叔埋葬丈夫和儿子，自己则选择了自杀。在陈家充满磨难的生活并没有影响梅春成长为一位美丽的少女。灯笼娘是个瞎子，但却很有心计，她让梅春忙个不停，所有的活都由梅春来做，而灯笼则整天在家睡懒觉，好吃懒做，还经常发作癫痫病。立秋每天在路上等待，帮梅春挑水，二人在苦难中萌生了爱情。梅春、立秋、继业和灯笼长大成人，他们的爱情也经历了痛苦的考验。立秋和继业都表明要娶梅春为妻，而梅春更喜欢贫苦的农民立秋。受到五四运动新思潮的影