故事发生在清末时代的浙江余杭县。杨乃武是一个以写诉状为生的人，他过着平凡而单调的生活。然而，一天，他遇到了小白菜，一个美丽动人的女子，他立刻被她的美貌所倾倒。小白菜是一个身世凄苦的女孩，她从小失去了母亲，生活十分艰难。杨乃武对她的遭遇深感同情，决定帮助她。他让小白菜在他家做一些杂活，以补贴她的家用。家中的丫环葛三姑察觉到了杨乃武和小白菜之间的感情，但杨乃武嘱咐她不可外传。葛三姑答应了他的要求。小白菜对杨乃武的才华和能力非常敬佩，她向他表达了自己愿意以身相许的意思。然而，杨乃武知道自己目前的地位还不够高，无法给小白菜一个美满的家庭。他答应在乡试中举后，与葛小大解除婚约，娶小白菜为妻。看似一切都安排得井井有条，然而，这个决定引发了一场震惊全国的冤案。当杨乃武成功中举后，他准备与葛小大解除婚约，但葛小大却不同意。他认为杨乃武的行为不道德，拒绝了解除婚约的请求。这场冤案引起了全国的轰动，人们对杨乃武的品行产生了质疑。他的名声受到了严重的损害，他变得孤立无援。小白菜看到这一切，心痛不已，她决定为杨乃武辩护。小白菜找到了著名律师，为杨乃武辩护。经过一番艰苦的努力，他们最终揭开了真相。原来，葛小大是一个心胸狭窄、阴险狡诈的人，他为了报复杨乃武，故意拒绝解除婚约。在众人的见证下，葛小大的真面目暴露无遗，他被人们唾弃和鄙视。杨乃武的清白得到了平反，他重新获得了尊重和信任。最终，杨乃武和小白菜终于走到了一起，他们过上了幸福美满的生活。这个天下奇冤的故事成为了人们茶余饭后的谈资，也成为了正义战胜邪恶的象征。