八十年代初，赵灵、李楠、杨阳先后出生在黑龙江西漠河某农场，住在同一栋楼里的三个家庭之间的关系非常融洽。当她们六岁时，赵家父母带着杨阳外出旅游，突然发生了灾难。李楠的父亲和杨阳的母亲为了救赵灵而去世，赵父母在外地也遇难了，而杨阳的生死不明。灾难过后，李楠被母亲张慧英送到北京读书，赵灵则被杨父收养。十二年后，李楠和赵灵即将高中毕业。由于李楠的户口无法转到北京，她无法参加北京的高考，张慧英束手无策。农场那边，杨父决定让赵灵顶替杨阳去北京参加高考。他先在农场办好了户口迁出手续（此后赵灵的名字变成了杨阳），然后委托搬到北京的退休人员张慧英办理迁入手续。在办理过程中，张慧英动了私心，经过一番内心斗争，让李楠顶替了赵灵（此后李楠的名字也变成了杨阳），并主动与杨家断绝了联系。与此同时，通过杨父在北京的朋友《生活参考报》记者于家驹艰苦地寻找，观众终于在一个林区看到了杨阳的身影。原来，当年灾难发生时，杨阳没有死，而是被洪水冲走后被一个看林的人救起。杨父差点和杨阳相认，但看林人出于私心，阻止了杨父进一步调查，杨父和杨阳擦肩而过。但杨阳之后一直与于家驹保持着长期联系。此后，三个女孩，尽管名字相同，但人生轨迹发生了截然不同的变化。李楠顺利被北方大学录取，毕业后顺利进入《生活参考报》，成为无冕之王。在与于家驹的长期合作中逐渐形成默契，两人之间产生了爱情。她像命运的宠儿一样，在阳光下幸福地成长。赵灵生活在农场，虽然受到杨父无微不至的关心，但每当她看到养父为寻找亲生女儿所做的努力时，总感觉自己和杨父之间存在一种隔阂。她变得敏感和早熟。师专毕业后，她以养父为原型，给《生活参考报》写了一篇文章，引起了于家驹的注意。在于家驹的鼓励下，她来到北京，从售货员开始，踏上了一个打工者在城市里的艰难之旅。最后，凭借着她的勤奋和毅力，她参加了《生活参考报》的面试，但因户口问题，只能成为一名临时工。林区里，真正的杨阳被称为顾羊羊，并与看林人的儿子顾牛牛结了婚。后来林区发生火灾，小夫妻失去工作后，随着进城务工的潮流来到北京。和许多农民工一样，他们从事着最底层的劳动，不计较身份和报酬，默默地在城市的街头巷尾奔波。收废品、送煤气罐、开无证三轮车，他们只要能换取生活必需品就从事任何工作。他们的诚实和朴实赢得了城里人的尊重。看着这三个身世相同的女孩，在同一个城市从事着完全不同的工作，经历着不同的心态，让人不禁感叹造物弄人。因为内疚和心虚，张慧英经常搬家，内心也备受折磨。但真相总有一天会大白。杨父退休后回到北京，无意间从老同学那里得知杨阳的户口早就办好了。杨父不敢相信，调查了当年的记录，震惊地发现了张慧英的恶行。杨父义愤填膺，将张慧英告上了法庭。赵灵想到自己因为户口问题受到的不公平对待，对张慧英和李楠充满了怨愤。李楠虽然明知自己是冒名顶替的，但一直以为自己顶替的是失踪的杨阳。此时她才明白事情的全部真相，面对小时候的挚友的质问，她无言以对，并深感内疚。就在这时，顾牛牛被车撞死，警察找到了顾羊羊，却发现她没有身份证。于家驹想起当年杨父的调查，开始怀疑顾羊羊就是失踪的杨阳，于是让公安机关找到看林人。看林人承认了抱养杨阳的事实。杨父和顾羊羊做了DNA检验，结果证实了他们的亲子关系，父女相认，痛哭一场。名誉侵权案开庭，但事隔多年，许多细节无法查证。胶着时，李楠突然出庭作证。张慧英见事情无法挽回，突然指责赵灵也是假的杨阳。就在大家不知所措时，顾羊羊出现了。三个女孩再次在法庭上相聚，她们面面相觑，百感交集，千头万绪涌上心头。