该电影改编自莫言1986年获奖的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。故事中，女主角九儿（巩俐饰）因为一匹骡子而被迫嫁给一位50岁的麻风病人，他拥有一座酒坊。在婚礼当天，九儿的花轿被一群强盗拦截，但幸好抬轿的男子余占鳌（姜文饰）勇敢地击退了他们。九儿对余占鳌产生了好感。三天后，九儿回乡探望父母，却被余占鳌突然从高粱田里抢走。他们在田野中相遇并相爱。九儿回到酒坊时，发现麻风病的丈夫已经去世，她的奶奶接管了酒坊的经营。不久后，余占鳌正式成为了九儿的丈夫，并且他独创了一种制作好酒的方法，被称为“十八红”。在抗日战争期间，九儿的丈夫和奶奶一起创作了一首悲情之歌，表达了他们对祖国的深情厚意。