雍正年间，闽粤地区局势不稳定，"天鹰帮"聚集了大量资金并招揽武林人士，成为朝廷的一大隐患。南少林也被迫加入其中。雍正决定派遣他最得意的两位皇子--三阿哥弘时、四阿哥弘历，一个以文才闻名，一个以武艺出众，分别前往南少林，调查天鹰帮的事情。雍正派两位皇子出马，意在考察他们谁能够胜任国家大任，继承皇位。而这两位皇子都很聪明，深知雍正的用心。为了取悦雍正，展现自己的才华，他们竭尽全力调查天鹰帮和南少林的事情。在此过程中，心狠手辣的弘时将弘历视为眼中钉，多次派人暗中行动，企图除掉弘历，以消除隐患。南少林的方世玉出手相助，帮助弘历逃过了一次又一次的困厄和迫害。二人因此结为好友。而弘时在泉州秘密拉拢了闽浙总督张信德及其手下，结党营私。他以调查天鹰帮为名，大肆屠杀，清除异己。南少林的玄通方丈在他的迫害下不幸身亡。弘时此后走上了不归路。方世玉从此将弘时视为死敌。弘历在调查天鹰帮的过程中，得到了方世玉、洪熙官、侠盗赵大宏、江湖老千卓灵的帮助，成功地化解了重重困难，并逐渐揭露了弘时和张信德勾结的种种阴谋。弘历也发现方世玉的父亲方德只是天地会的一个棋子，而天地会因为方德已经没有利用价值，于是对他下了毒手。这时方世玉为了救父亲，冒着生命危险从南少林的木人巷中杀出，将方德从刑场上救走。弘历被方世玉和方德之间真挚的父子情感所感动，放过了方德，并允许他隐居荒岛，远离世事。与此同时，李梦麟得知了弘历的真实身份，陷入了艰难的抉择。弘历也得知了他心上人李梦麟是天鹰帮的"特使"，陷入了深深的痛苦之中。李梦麟天真地认为献上父亲早先扣留的财物给天地会可以免于一死，从而与弘历在一起，但却被师傅认为是叛徒，为了保护她与弘历之间的真情，她用自己的生命守护了他们之间的爱情，也从痛苦中解脱出来。在"天鹰帮"的事情水落石出之际，由于南少林难以摆脱嫌疑，弘历决定放火烧毁南少林。这时，方世玉发誓无论如何都将与南少林共生死。于是，这对情同手足的兄弟坚守在南少林山门之下......最后，方世玉和弘历联手破坏了弘时和张信德勾结倭寇窃取南少林宝物的计划，并阻止了敌人破坏祖国、破坏民族团结的企图。这部剧讲述了少林僧人方世玉从一个天真浪漫的少年成长为一个民族英雄的感人故事。体现了方世玉的聪明才智和无敌勇猛。赞美了他明辨是非，深知大义，为了保护祖国统一、安定和平，不惜付出生命的民族主义精神和爱国主义精神，也赞美了他与卓灵、张小莹之间纯真美好的爱情。