1945年，6岁的刘洵开始学习京剧，进入专门教京剧的科班，因当时没有正式的学校，只是跟师傅学京剧。期间还受李万春、尚和玉、张德俊、李少春、盖叫天等前辈教导。14岁时，还代表中国艺术团到外国表演。1958年，19岁的他从学校毕业后分配到中国京剧院并任教。之后在国内到过不同的地方表演，做过样板戏，并经历过文革。1980年，因不满当时国内的官僚主义风气而到香港发展。赴港后刘洵在香港演艺学院任讲师，从事粤剧研究。尤声普、罗家英、李奇峰、陈好逑、李龙、尹飞燕、陈嘉鸣等都曾受他指导。
1986年，在徐克执导的电影《刀马旦》中担任戏曲指导，从此便与电影结缘。
1987年，参演第一部电影《僵尸至尊》并在片中饰演茅山大师兄。
1990年，在徐克执导的古装动作电影《笑傲江湖》中的反派人物领队太监古今福，凭借精彩的表演获得第10届香港电影金像奖最佳男配角的提名。
1991年，在徐克执导的第一部黄飞鸿系列电影《黄飞鸿之一壮志凌云》中饰演黑旗军统领刘永福。同年，参演倩女幽魂系列最后一部电影《倩女幽魂Ⅲ道道道》，饰演舍身殉道的白云禅师。
1992年，参演李惠民导演执导的古装动作电影《新龙门客栈》，饰演东厂四大档头之一的贾廷，塑造了一个笑里藏刀、口蜜腹剑的太监形象。
1993年，在电影《黄飞鸿之三狮王争霸》中，导演徐克再度启用刘洵在剧中扮演黄飞鸿的父亲黄麟英，塑造了一个老牌开明、威严可爱的老人形象。同年，与午马共同在电影《画皮之阴阳法王》中饰演道家师兄弟。
1994年，参演由王晶执导的古装喜剧电影《九品芝麻官之白面包青天》，饰演清末大太监李连英。同年，在由王家卫执导的武侠片《东邪西毒》中饰演反派角色，并有两场打戏。
1995年，与释小龙、郝邵文、吴孟达、葛民辉联袂主演喜剧电影《无敌反斗星》，饰演师叔一角。
1996年，张国荣、刘德华、宁静联袂主演民国黑帮剧情片《新上海滩》，饰演冯家管家刘叔。
1998年，参演由林伟伦执导的动作电影《碧血蓝天》。
2000年此后开始减少影视作品。
2001年，与郑伊健、张柏芝、古天乐联袂主演由徐克导演执导的古装武侠电影《蜀山传》，饰演五台山的得道高僧尊胜大师。
2002年，参演由梁柏坚导演执导的恐怖片《魂魄唔齐》。
2004年，与关智斌、张致恒、蔡卓妍共同主演由关信辉导演执导的喜剧电影《大无谓》。
2013年，参演由王家卫导演执导的动作电影《一代宗师》，饰演先生瑞。
电影奖项
刘洵有千面如来之美誉，正邪两面切换自如，演什么就像什么，尤以饰演太监角色深入人心。刘洵尽管名头并不响亮，但有着深厚舞台功底的他一身是戏，在电影表演上自然如鱼得水游刃有余。从指导《刀马旦》开始和徐克合作，之后在徐克的《笑傲江湖》、《狮王争霸》、《新龙门客栈》、《倩女幽魂2、3》等多部戏出任重要配角，因此给人们留下深刻印象。